Andy Green, 64 ans, bat un nouveau record de vitesse... au volant d'une voiture à hydrogène

Andy Green, 64 ans, ancien pilote de la Royal Air Force et unique être humain à avoir dépassé la vitesse du son sur terre, a signé un nouvel exploit. Sur une étendue de sel dans l'Utah, aux États-Unis, il a établi un record de vitesse pour une voiture propulsée par des moteurs à combustion d'hydrogène, atteignant une moyenne de 653,9 km/h.

Pour valider sa tentative, Green devait parcourir deux fois un mile (1,61 km) en moins d'une heure, dans un sens puis dans l'autre. Il a atteint 645 km/h lors du premier passage, puis 663 km/h lors du second. La Fédération internationale de l'automobile (FIA) a confirmé que cette moyenne constitue un nouveau record mondial pour un véhicule à hydrogène.

Le pilote conduisait un bolide de 9,75 mètres de long conçu par le fabricant britannique d'engins de chantier JCB. Le véhicule était équipé de deux moteurs à hydrogène adaptés, à l'origine destinés à des pelleteuses, développant ensemble 1600 chevaux. Selon Green, la voiture aurait pu aller encore plus vite : il affirme avoir atteint plus de 674 km/h à un moment donné avant de relâcher l'accélérateur. "Si nous avions eu plus de tentatives, nous aurions pu aller encore plus vite", a-t-il déclaré.

Ce résultat pulvérise l'ancien record de vitesse à hydrogène, qui datait de 2004 et s'élevait à environ 299 km/h. Green a également surpassé son propre record établi avec une voiture diesel en 2006 (563 km/h). En revanche, il reste loin de son record absolu de vitesse terrestre, établi en 1997 dans le désert de Black Rock, au Nevada, où il avait atteint près de 1228 km/h à bord du Thrust SSC propulsé par deux moteurs à réaction, devenant le premier et jusqu'à présent le seul homme à franchir le mur du son sur terre.

Un pari technologique pour JCB

Avec cette démonstration, le fabricant JCB souhaite prouver que l'hydrogène peut constituer une alternative crédible aux carburants fossiles, en particulier pour les machines lourdes moins adaptées aux batteries électriques. L'entreprise affirme avoir déjà investi 100 millions de livres sterling (environ 115 millions d'euros) dans le développement de moteurs à hydrogène. "Ce record a été établi avec des moteurs de série, identiques à ceux qui équipent actuellement nos pelleteuses", a souligné Anthony Bamford, président de JCB. Andy Green a de son côté salué "une technologie passionnante", estimant qu'il s'agit du premier exemplaire d'une nouvelle génération de voitures de course à moteur à combustion d'hydrogène.

La combustion de l'hydrogène ne rejette pas de CO2, mais son impact environnemental réel dépend largement de son mode de production. Aujourd'hui, la grande majorité de l'hydrogène est encore produite à partir de combustibles fossiles, tandis que l'hydrogène dit "vert", issu d'électricité renouvelable, ne représente qu'une faible part de l'offre mondiale.