Au Royaume-Uni, des millions de familles étouffent sous la crise du coût de la vie

Depuis plusieurs semaines, Donna O'Hara, 54 ans, mère de quatre enfants, doit attendre le salaire de sa fille pour acheter à manger. Entre-temps, elle se tourne vers les banques alimentaires ou emprunte de l'argent pour subsister. Cette situation s'est aggravée après le départ de son fils et de sa compagne, qui contribuaient aux factures du foyer. Le départ de ces revenus a précipité la famille dans la précarité.

O'Hara souffre d'un myélome multiple, un cancer du sang, et a dû être hospitalisée à trois reprises depuis octobre. Elle peine à joindre les deux bouts : elle reçoit une allocation de logement de 1 800 livres par mois, tandis que son loyer atteint 2 500 livres pour un petit logement privé. Elle accumule les arriérés et craint une expulsion imminente. Son fils, incapable de travailler en attente d'une opération, ne dispose que de 340 livres mensuels pour vivre après le versement d'une pension alimentaire. « Qui peut vivre avec 340 livres par mois ? » se demande-t-elle.

Le Royaume-Uni traverse une crise économique aiguë depuis la fin 2021, alimentée d'abord par les perturbations liées à la pandémie, puis par l'envolée des prix énergétiques consécutive à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Mais les racines du problème plongent plus profondément : plus d'une décennie d'austérité, une croissance des salaires anémique, une productivité stagnante et les séquelles du Brexit. Selon la Joseph Rowntree Foundation, 7,4 millions de familles à revenus modestes ont été incapables de se payer au moins un bien essentiel au cours des six derniers mois, un chiffre record. Les restrictions portent sur le chauffage, l'hygiène et l'alimentation.

Pour remédier à cette situation, le premier ministre Andy Burnham a présenté un plan décennal centré sur l'expansion du logement social et abordable, la réforme du système d'aide aux travailleurs pauvres (Universal Credit) et l'investissement dans les économies locales. Il parcourt actuellement le pays pour écouter les préoccupations financières des citoyens. Cependant, les experts avertissent que ces mesures seules ne suffiront pas. Adam Lang, responsable des politiques au Carnegie UK, note que plus d'un quart des ménages ne peuvent pas se permettre une dépense inattendue de 850 livres, et qu'un ménage sur vingt ne peut pas nourrir tous ses membres. Après trois années d'enquêtes menées par son think tank, aucune amélioration durable n'a été enregistrée.

Les spécialistes soulignent que le système d'aide Universal Credit, censé servir de filet de sécurité, n'est plus suffisant pour de nombreuses familles. Le taux de base de cette allocation est aujourd'hui inférieur à ce qu'il était il y a dix ans. Tandis que le gouvernement a supprimé en avril la limite de prestations familiales pour deux enfants, ce qui aurait sorti environ 500 000 enfants de la pauvreté, les analystes plaident pour une aide minimale garantie et des allocations logement plus élevées pour rendre les loyers privés abordables. Evelyn Henderson-Child, chercheuse au Centre for Local Economies, avertit que même quand la croissance économique reprend, elle ne bénéficie pas nécessairement aux plus vulnérables : « Le PIB peut continuer à augmenter tandis que les conditions de vie, la résilience communautaire et la stabilité financière des gens se dégradent. »