Brésil : la déforestation accentue les effets dévastateurs d'El Niño

Le réseau de cartographie environnementale MapBiomas a publié mercredi la onzième édition de ses cartes annuelles d'occupation des sols au Brésil, couvrant la période 1985-2025. Le constat est sans appel : la végétation native, qui recouvrait 79% du territoire national en 1985, n'en représente plus que 65% aujourd'hui, soit une perte de plusieurs dizaines de millions d'hectares.

Cette étude croise pour la première fois les données de couverture du sol avec celles de la plateforme MapBiomas Atmosfera, qui surveille le climat et la qualité de l'air. Les chercheurs ont analysé les trois épisodes majeurs d'El Niño survenus depuis 1997 (1997/98, 2015/16 et 2023/24) et ont observé que les zones ayant conservé leur couverture forestière ont mieux résisté aux effets de ce phénomène climatique, responsable d'événements extrêmes en Amérique du Sud.

L'Amazonie et le Pantanal en première ligne

L'Amazonie s'est révélée le biome le plus touché par le déficit de précipitations lors des trois épisodes d'El Niño. Lors du dernier événement (2023/2024), les zones converties à l'agriculture et à l'élevage ont enregistré une baisse de 178 millimètres de pluie par rapport à la moyenne historique. Le Pantanal a quant à lui connu en 2024 l'année la plus sèche de son histoire récente, tandis que le Cerrado et le nord de la forêt atlantique (Mata Atlântica) ont vu leur sécheresse s'intensifier à chaque nouvel épisode.

Sur les 41 années étudiées, ce sont les formations forestières qui ont le plus reculé, avec une perte de 65 millions d'hectares, suivies des savanes (46 millions d'hectares) et des zones humides (6,3 millions d'hectares). L'agriculture et l'élevage occupent désormais 32% du territoire brésilien, contre 18% en 1985, principalement au détriment de l'Amazonie et du Cerrado, qui ont respectivement perdu 53,9 et 51,7 millions d'hectares de végétation native.

Au niveau régional, 25 des 26 États brésiliens ainsi que le district fédéral ont vu reculer leur couverture végétale native depuis 1985, seul l'État de Rio de Janeiro faisant exception avec un gain de 1%. Rondônia, le Maranhão, le Mato Grosso et le Tocantins figurent parmi les régions les plus touchées, avec des reculs proportionnels dépassant parfois les 30 points de pourcentage.

Cette édition de l'étude introduit également une nouveauté : la cartographie, pour la première fois, des marais salants du Brésil, soit 6 900 hectares recensés dans le seul biome du Pampa, le long d'estuaires où se mêlent eaux douces et marines.