Décès d'un professeur de Cambridge au cœur d'une controverse sur les accusations de plagiat

Le Premier ministre britannique a appelé à la réflexion samedi après la mort soudaine de Jason Arday, un professeur noir de l'Université de Cambridge qui avait dû affronter une vague d'accusations de plagiat. Âgé de 41 ans, Arday a été découvert sans vie dans une adresse du sud de Londres vendredi. Il avait démissionné de son poste de professeur en sociologie de l'éducation une semaine auparavant, après des semaines de couverture médiatique intensif mettant en question l'authenticité de ses travaux académiques et de certaines réalisations personnelles.

Devenu en 2023 le plus jeune professeur noir de Cambridge, Arday s'était notamment présenté comme ayant levé environ 5,5 millions de livres sterling (environ 7,4 millions de dollars) pour des œuvres caritatives en accomplissant des exploits physiques remarquables. Les médias britanniques avaient ultérieurement révélé que plus de cent passages de sa thèse de doctorat de 2015 seraient identiques ou quasi identiques à un article antérieur d'un autre chercheur. Arday a nié le plagiat tout en reconnaissant certaines erreurs dans ses travaux de doctorat.

La police a indiqué que le décès était traité comme « inattendu » mais non suspect. Un ami d'Arday aurait reçu un message vocal du défunt plus tôt dans la journée du vendredi, où il exprimait qu'il « sentait ne pas pouvoir continuer ». Simon Baron-Cohen, professeur à Cambridge et directeur du Centre de recherche sur l'autisme, a expliqué à la BBC qu'Arday subissait un « contrôle incessant, incluant le ridicule et la remise en question de chaque détail de sa vie ».

La famille d'Arday a dénoncé dans un communiqué une « campagne de harcèlement » et des « abus soutenus » depuis son arrivée à Cambridge. Plusieurs personnalités, dont le maire de Londres Sadiq Khan et le secrétaire général du Syndicat national de l'éducation, ont affirmé qu'Arday avait été victime d'une mise en avant public disproportionnée motivée par le racisme, tandis que d'autres soulèvent des questions plus complexes concernant les responsabilités institutionnelles de Cambridge dans cette nomination.

L'université a annoncé une enquête indépendante sur les circonstances de son emploi et une révision de ses procédures de recrutement pour les postes supérieurs. Cette tragédie ravive le débat sur les défis rencontrés par les professionnels noirs accédant à des positions prestigieuses et sur le rôle des médias et des institutions dans la manière dont ces questions sont traitées publiquement.