En Afrique centrale, les orpailleurs freinent la lutte contre Ebola

Dans la localité d'Iga-Barrière, en province de l'Ituri, des centaines de personnes, dont des enfants, creusent à la recherche d'or sur des sites artisanaux. Parmi eux se trouve Isaac Batisa, un garçon de onze ans qui espère gagner quelques dollars par jour pour soutenir sa famille. Cet enfant représente l'une des nombreuses victimes du sous-développement et du conflit armé qui ravagent cette région, mais il symbolise aussi un enjeu de santé publique majeur : sa mobilité constante et celle de centaines d'autres mineurs compliquent drastiquement le confinement de l'épidémie d'Ebola qui sévit actuellement.

L'épidémie actuelle, provoquée par le virus Bundibugyo, s'étend rapidement dans six provinces de l'est congolais et devrait devenir la plus meurtrière de l'histoire si elle surpasse le bilan de plus de onze mille décès enregistrés lors de l'épidémie en Afrique de l'Ouest entre 2014 et 2016. À ce jour, plus de deux mille trois cents personnes sont décédées parmi au moins cinq mille cas confirmés. Cependant, faute de traitement spécifique ou de vaccin contre cette variante virale, les autorités sanitaires peinent à maîtriser la propagation.

Le principal obstacle demeure la mobilité incessante des orpailleurs. Ces mineurs se déplacent régulièrement d'un site à l'autre, traversant villages et territoires, tandis que les petits commerçants voyagent entre les zones d'extraction et les centres urbains pour vendre le minerai. Mari Ndika, une responsable de la surveillance épidémiologique, explique que « les orpailleurs peuvent entrer en contact avec plusieurs communautés en se déplaçant, ce qui peut faciliter la transmission du virus si une personne est infectée ». Récemment, des travailleurs de santé ont perdu la trace de deux mineurs qui avaient été identifiés comme contacts d'Ebola après qu'ils se soient rendus dans un autre site.

Sur ces mines, souvent illégales, les conditions d'hygiène et de sécurité sont défaillantes. Les mesures élémentaires de prévention, telles que le lavage régulier des mains et la distanciation sociale, ne sont pas respectées. Singoma Aimé, un mineur de trente-six ans, souligne l'absence criante de dispositifs sanitaires : « Nous avons particulièrement besoin d'installations pour nous laver les mains, car tout le monde arrive du domicile directement sur le site. » Pire encore, l'absence de système fiable d'enregistrement des travailleurs rend l'identification et le suivi des contacts quasi impossible.

Selon un rapport de l'Organisation de coopération et de développement économiques datant de 2024, environ deux millions de personnes exercent l'exploitation minière artisanale et à petite échelle en République démocratique du Congo. Le nombre précis d'enfants parmi eux reste inconnu, bien que l'UNICEF estime que quinze pour cent des enfants congolais âgés de cinq à dix-sept ans travaillent. Dans la province de l'Ituri, ravagée par plus d'une centaine de groupes armés, ces mines représentent l'une des rares sources de revenus monétaires pour les familles déracinées par le conflit et la pauvreté.