États-Unis : deux avions portant le même numéro de vol évitent la collision

L'incident s'est produit peu après minuit vendredi, lorsqu'un avion portant le numéro de vol American 2482 devait atterrir à Chicago, tandis qu'un autre appareil portant exactement le même numéro s'apprêtait à décoller de Phoenix, quasiment au même moment, rapporte l'Associated Press.

Le contrôleur aérien de Phoenix a réagi rapidement pour éviter toute confusion, maintenant une distance de sécurité entre les deux vols et trouvant une solution pour que les deux équipages comprennent clairement les instructions qui leur étaient destinées. Un enregistrement audio de l'échange, diffusé par le site ATC.com, détaille comment il a évité le pire.

Le danger résidait dans le fait que si les deux pilotes avaient cru que le contrôleur s'adressait à eux en leur demandant de voler à la même altitude alors que leurs trajectoires convergeaient, une collision en plein vol aurait pu survenir. Pour lever toute ambiguïté, le contrôleur a commencé à désigner les appareils par « American 2482 à l'arrivée » et « American 2482 au départ », afin que chaque équipage sache précisément à qui les instructions s'adressaient.

Grâce à cette méthode, il a maintenu l'avion à l'arrivée à une altitude sécurisée au-dessus de celui au départ, tout en s'assurant que les deux équipages s'aperçoivent visuellement alors qu'ils se trouvaient encore à plusieurs kilomètres de distance. Il a notamment demandé à l'avion au décollage de ne pas monter trop haut afin de préserver un écart suffisant entre les deux appareils.

Une erreur de planification

Le vol 2482 est habituellement assuré par le même avion effectuant des allers-retours entre Chicago et Phoenix. Mais en raison d'un retard causé par la météo à Chicago, American Airlines avait affrété un second appareil à Phoenix, qui a décollé à l'heure prévue, créant ainsi une situation où deux avions partageaient brièvement le même numéro de vol et le même espace aérien. Selon l'expert en sécurité aérienne Steve Arroyo, cité par l'AP, il est probable qu'un dispatcheur de la compagnie n'ait pas remarqué que les deux vols circuleraient simultanément sous une identité identique.

Le contrôleur, fort de 25 années d'expérience, a qualifié la situation d'« incroyable », affirmant n'avoir jamais vu deux appareils « pratiquement fusionner » sous le même indicatif d'appel. Dans l'enregistrement, un pilote le félicite pour son sang-froid, ce à quoi le contrôleur répond : « Cela aurait pu être désastreux, mais je suis content que tout se soit bien terminé. » La Federal Aviation Administration ainsi qu'American Airlines ont annoncé l'ouverture d'une enquête pour déterminer l'origine de cette erreur.