Europe's shrinking rivers give rise to debate over how to tackle drought

La baisse drastique des niveaux d'eau affecte les principaux fleuves européens cet été. Le Rhin et le Danube connaissent des niveaux historiquement bas, ce qui désorganise le transport fluvial, ralentit la production énergétique et ravive le débat sur les solutions à apporter face à la sécheresse qui s'intensifie sur le continent.

Les conséquences économiques sont déjà sensibles. En Allemagne, les producteurs chimiques, les fournisseurs d'électricité et les sidérurgistes signalent des goulots d'étranglement dans les livraisons. Le géant chimique Covestro a averti ses clients que certaines expéditions ne pourraient plus être garanties, les matières premières habituellement acheminées par voie fluviale restant bloquées. Le Danube impose également des arrêts de réacteurs nucléaires : la Roumanie a dû arrêter son dernier réacteur opérationnel à Cernavoda faute d'eau suffisante pour le refroidissement, une installation qui fournit environ 20 % de l'électricité nationale. La Hongrie connaît des difficultés similaires à sa centrale de Paks.

Face à ces défis, certains plaident pour l'accélération du projet d'approfondissement du Rhin moyen, prévu par la loi allemande depuis 2016. Cet aménagement viserait à améliorer la navigation entre Mayence et Saint-Goar, en particulier près de Kaub où un étranglement naturel aggrave les interruptions de trafic. Les groupes industriels considèrent que la fréquence croissante des sécheresses rend ces travaux nécessaires pour protéger les chaînes d'approvisionnement.

Cependant, les hydrologues s'opposent à cette stratégie. Thibault Datry, directeur de recherche à l'Institut national français de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement, met en garde : creuser davantage les lits fluviaux ne crée pas d'eau supplémentaire. Au contraire, abaisser un lit de fleuve peut faire baisser les nappes phréatiques situées en dessous, réduisant l'eau disponible pour les populations, l'industrie et l'agriculture. Cette approche souffre d'une limite majeure : même un fleuve approfondi manquera d'eau si les sources d'approvisionnement s'épuisent.

L'enlèvement des sédiments du lit fluvial pose aussi des problèmes écologiques directs : il détruit l'habitat naturel des poissons, insectes et organismes aquatiques qui en dépendent. Selon les experts, une réponse plus durable consiste à préserver l'eau dans les paysages. Les zones humides et les plaines inondables jouent le rôle d'énormes éponges naturelles, stockant et ralentissant l'écoulement de l'eau de pluie. Restaurer ces espaces, reconnecter les anciens méandres aux cours principaux et réduire l'évaporation lors des vagues de chaleur constituent des alternatives qui méritent d'être privilégiées face aux sécheresses de plus en plus fréquentes.