Google teste l'IA pour réduire l'impact climatique des traînées d'avions

Le géant californien a annoncé mardi le lancement d'« Operation Blue Skies », en partenariat avec le gouvernement britannique, le prestataire de navigation aérienne NATS et l'Institut national de météorologie du Royaume-Uni. Cette initiative inédite vise à tester à grande échelle l'évitement des traînées de condensation dans l'espace aérien océanique de Shanwick, qui couvre la moitié orientale du couloir aérien transatlantique.

Les traînées blanches qui suivent les avions se forment lorsque la vapeur d'eau se condense autour des particules de suie issues des réacteurs. Bien que visuellement inoffensives, elles constituent un problème environnemental majeur : elles représentent environ un tiers de l'impact climatique total de l'aviation. La zone de Shanwick, l'une des plus fréquentées au monde avec quelque 10 000 vols par hiver, est responsable d'environ 5 % du réchauffement climatique causé par ce phénomène.

Le programme s'appuiera sur des modèles d'intelligence artificielle et de l'apprentissage automatique pour déterminer quand et où des ajustements mineurs d'altitude permettront de réduire au maximum la formation de traînées. Deux périodes de tests sont prévues : l'hiver 2026-2027 et l'hiver 2027-2028. Google réalisera entre 20 et 40 jours d'expériences par saison, principalement en fin d'après-midi et la nuit, puisque ces traînées ont un impact climatique plus important sans la présence du soleil.

Lors de tests précédents menés à l'échelle d'une compagnie aérienne unique, Google a réussi à éviter entre 60 et 70 % de la formation de traînées ou du réchauffement associé. L'entreprise utilisera l'imagerie satellite pour suivre et valider l'efficacité des déviations mises en place. Plusieurs universités de renom, dont l'Imperial College London et Cambridge, participent également aux travaux.

Si les résultats s'avèrent concluants, c'est aux autorités politiques et aériennes de décider du déploiement généralisé de cette technologie. Google insiste sur le fait que cette décision ne lui appartient pas, mais relève des régulateurs et des gouvernements. Cette approche pourrait néanmoins ouvrir la voie à une réduction significative de l'empreinte climatique de l'aviation commerciale.