Hengli, le géant chinois soupçonné de financer l'Iran par le pétrole

Hengli Group, fondée par Chen Jianhua, s'est transformée en quelques décennies en géant industriel chinois. Avec des activités englobant la pétrochimie, le textile et la construction navale, le groupe emploie plus de 300 000 salariés et génère un chiffre d'affaires dépassant les 100 milliards de dollars annuels—un montant supérieur à celui de Tesla ou Boeing. Son importance stratégique auprès du gouvernement chinois s'est manifestée l'année dernière lorsque le président Xi Jinping a réuni ses fondateurs à une rencontre exceptionnelle avec les patrons des plus grandes entreprises privées du pays.

Cependant, cette réussite cache une réalité controversée. Le Trésor américain a sanctionné la branche raffinage de Hengli cette année, l'accusant d'avoir acheté des milliards de dollars de pétrole iranien en violation des embargos internationaux. L'entreprise dément catégoriquement toute transaction commerciale avec l'Iran et affirme que ses fournisseurs lui en ont donné l'assurance. Selon des analystes du secteur, des courtiers maritimes et les autorités américaines, Hengli figure parmi les principaux importateurs de brut iranien sanctionné et s'inscrit dans un vaste réseau de petites raffineries chinoises, surnommées « théières », qui contournent les sanctions depuis des années.

Les achats de pétrole iranien par la Chine—en majorité grâce à ces raffineries « théières »—ont dépassé 30 milliards de dollars l'an dernier, absorbant près de la totalité des exportations pétrolières de l'Iran et alimentant financièrement le régime iranien, selon un rapport de mars de la Commission d'examen économique et de sécurité États-Unis–Chine. Ces entreprises chinoises comme Hengli bénéficient de prix considérablement réduits par rapport aux tarifs du marché, pouvant atteindre des réductions allant jusqu'à 25 pour cent, ce qui augmente considérablement leurs marges bénéficiaires.

Hengli a commencé à acheter du brut sanctionné au moins depuis fin 2020, intensifiant ses acquisitions après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. Les sources proches de ses opérations indiquent que cette stratégie répond partiellement à l'endettement lourd de sa branche pétrochimique, qui dépend fortement des importations russes et iraniennes. Bien que ces achats ne représentent qu'une fraction des plus de 4 milliards de barils importés annuellement par la Chine, ils illustrent les opportunités commerciales considérables pour les sociétés disposées à contourner les sanctions internationales.

Contrairement aux grandes entreprises d'État chinoises, qui généralement évitent le brut sanctionné pour préserver leur accès au système financier mondial dirigé par les États-Unis, les plus de 100 raffineries « théières » chinoises n'ont que peu besoin de dollars et risquent donc moins en cas de sanctions. En mai dernier, le ministère chinois du Commerce a publiquement ordonné aux entreprises de ne pas se conformer aux listes noires américaines visant plusieurs raffineries, notamment Hengli, au motif que ces interdictions unilatérales seraient « illégales et déraisonnables ».

Chen Jianhua, le fondateur et président de Hengli, est devenu l'un des hommes les plus riches de Chine avec une fortune estimée à 20 milliards de dollars, en augmentation par rapport aux 2 milliards d'il y a une décennie. Son épouse, Fan Hongwei, qui préside la division pétrochimique et raffinage, possède un patrimoine personnel dépassant les 5 milliards de dollars. Tous deux ont construit ce conglomérat à partir d'une petite usine textile, incarnant l'ascension entrepreneuriale sur laquelle insistent les médias d'État chinois.