Le conglomérat hongkongais CK Hutchison a annoncé jeudi l'ouverture de nouveaux arbitrages contre Panama, suite à la saisie de deux ports situés aux deux extrémités du canal de Panama. L'entreprise dénonce une violation d'un traité de protection des investissements et qualifie les actions du gouvernement panaméen de « campagne d'attaque » contre ses actifs dans le pays d'Amérique centrale.
En février dernier, Panama s'est emparé des ports de Balboa et de Cristobal après qu'une cour suprême locale ait jugé inconstitutionnelle la concession détenue par une filiale de CK Hutchison pour exploiter ces deux installations portuaires. La compagnie panaméenne gère ces ports depuis 1997 et avait renouvelé son contrat pour une durée de 25 ans en 2021.
Cette controverse s'inscrit dans un contexte de tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine autour du contrôle du canal de Panama. Le président américain Donald Trump a notamment accusé Pékin de « diriger » le canal, bien que celui-ci soit formellement la propriété du gouvernement panaméen. La Chine et Hong Kong ont tous deux protesté contre la saisie des ports.
CK Hutchison, contrôlée par la famille du plus grand fortune de Hong Kong, Li Ka-shing, tentait de céder son activité portuaire mondiale à un consortium incluant le géant américain BlackRock pour un montant initial de 23 milliards de dollars. Cette transaction a stagné en raison des tensions géopolitiques et des défis juridiques.
En parallèle, la filiale Panama Ports Company avait déjà lancé en mars ses propres procédures arbitrales réclamant au moins 2 milliards de dollars à Panama pour la saisie de ses installations. De plus, en avril, la même filiale a engagé une arbitrage contre le groupe danois Maersk, qui a repris certaines opérations portuaires, bien que Maersk conteste cette action en justice.
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