Les plus riches paient moins d'impôts qu'on ne le croit en Suède

Une étude signée par les économistes Marius Ring, David Seim et Gabriel Zucman relance le débat sur la progressivité fiscale en Suède. Leur conclusion est frappante : le système impôt, réputé équitable, avantage paradoxalement les plus fortunés. La clé de cette découverte réside dans la mesure même de ce qu'on appelle « revenu ».

Traditionnellement, la progressivité se juge sur la base des revenus déclarés et de l'impôt sur le revenu. Or, cette approche présente une faille majeure : elle ne capture qu'une partie des revenus réels, surtout pour les plus aisés. Les chercheurs pointent l'invisible : les bénéfices que les entreprises conservent au lieu de les distribuer à leurs propriétaires. Contrairement aux salaires d'un employé, qui sont imposés dès leur versement, ces profits peuvent rester dormants dans les sociétés, échappant largement à l'impôt personnel. C'est notamment le cas quand des propriétaires contrôlent des holdings qui gèrent les actifs à leur avantage.

L'analyse élargit aussi le concept de charge fiscale : au-delà de l'impôt sur le revenu, elle intègre les cotisations patronales, la TVA et l'impôt sur les sociétés. Cette vision globale révèle un changement dramatique à très haut revenu. Là où les revenus moyens et supérieurs supportent une charge croissante, la charge diminue franchement au sommet de la pyramide.

Les auteurs précisent qu'ils ne comptabilisent pas les plus-values non réalisées—trop incertaines—mais les bénéfices comptables des entreprises. Cette méthode, adoptée par des chercheurs indépendants dans plusieurs pays, produit des résultats constants : les plus riches paient une part inférieure de leurs revenus en impôts. Le phénomène est particulièrement prononcé en Suède.

Face aux objections selon lesquelles les plus riches contribuent massivement au budget de l'État, les économistes rappellent une vérité mathématique : ceux qui concentrent la majorité des richesses peuvent verser beaucoup en chiffres absolus tout en payant un pourcentage inférieur. La distinction entre volume d'impôt payé et taux d'imposition effectif est centrale.

Les trois chercheurs soulignent que leur rôle est de documenter le fonctionnement réel du système fiscal, non de prescrire des solutions. Décider d'ajuster ou non la progressivité relève de choix politiques. Leur travail fournit simplement les données factuelles nécessaires pour que ce débat soit éclairé.