Les prairies en péril : pourquoi les terres de parcours sont essentielles

En Afrique du Nord, au Kenya notamment, les pasteurs scrutent un ciel qui refuse de donner sa pluie. L'herbe indispensable à leurs troupeaux disparaît peu à peu. Cette scène se répète des savanes africaines aux terres arides d'Asie centrale, affectant des millions de personnes dont la survie dépend de ces territoires méconnus : les terres de parcours.

Les terres de parcours, présentes sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique, désignent ces étendues herbacées, arbustives et arides qui ne sont pas cultivées de façon conventionnelle, mais constituent néanmoins un maillon vital du système alimentaire mondial. Lorsqu'une terre de parcours s'effondre, ce n'est pas une simple perte écologique abstraite. C'est un troupeau familial sans nourriture, un marché avec moins d'animaux à vendre, la sécurité alimentaire d'une communauté qui se désagrège en temps réel.

Des évaluations écosystémiques récentes révèlent une situation alarmante. Les grasslands rétrécissent à mesure que les plantes invasives se propagent et que les sécheresses deviennent plus fréquentes et intenses, laissant moins de temps aux terres pour se régénérer. En Asie centrale, l'ancien lac d'Aral, autrefois le quatrième plus grand lac du monde, a pratiquement disparu, laissant derrière lui un désert de sel couvrant 5,4 millions d'hectares. Dans la région de Kyzylorda voisine, plus de 80 % des pâturages sont désormais dégradés, et des tempêtes de poussière toxique répandent le sel sur des milliers de kilomètres, empoisonnant les terres bien au-delà des frontières.

Au Kenya, le comté de Marsabit, domaine du désert du Chalbi, enregistre un recul constant de ses grasslands depuis 1990 selon les images satellites. Le désert devrait doubler de taille en quelques décennies si aucune mesure n'est prise, engloutissant les pâturages dont dépendent les communautés pastorales depuis des générations.

Cependant, une note d'espoir émerge des trois régions. Là où la gouvernance foncière traditionnelle et dirigée par les communautés demeure solide, les terres de parcours se maintiennent mieux. Les initiatives réussies associent données scientifiques rigoureuses et savoirs locaux, reconnaissant que l'expérience vécue constitue un véritable atout. La restauration fonctionne lorsque les populations voient leurs connaissances et expériences reflétées dans les solutions proposées. Les données seules ne sauvent pas une terre de parcours ; la confiance, l'appropriation et l'expertise vécue le font.

Ces défis seront au cœur des débats de la conférence onusienne sur la désertification, prévue à Oulan-Bator, en Mongolie, à partir du 17 août. Pour le pasteur qui scrute toujours l'horizon, cette combinaison entre savoir expert et connaissance locale pourrait faire la différence entre la survie de son troupeau et sa perte.