Mort d'un professeur de Cambridge au cœur d'un scandale de plagiat

Un sociologue britannique qui avait quitté l'Université de Cambridge la semaine précédente, après plusieurs semaines d'accusations publiques de plagiat et de couverture médiatique intense, a été découvert décédé vendredi dernier. Jason Arday, devenu le plus jeune professeur noir de Cambridge en 2023 à l'âge de 37 ans, a présenté sa démission après avoir subi une forte pression médiatique concernant des allégations de plagiat dans ses travaux universitaires et des questions sur ses accomplissements sportifs et philanthropiques.

Le corps d'Arday, âgé de 41 ans, a été retrouvé sans réaction à l'intérieur d'une habitation à Battersea, dans le sud de Londres, vendredi après-midi, selon les rapports de la BBC, Sky News et des journaux The Times et Telegraph. La police métropolitaine de Londres a déclaré que le décès était traité comme inattendu mais ne serait pas considéré comme suspect. Dans un communiqué publié par son éditeur, Simon & Schuster Royaume-Uni, la famille d'Arday a exprimé son choc face à la perte de cet « extraordinaire père, partenaire, frère, oncle et fils ».

La famille a souligné que durant trois années, Arday avait « subi une campagne d'abus soutenu » et que « la campagne de désinformation était trop lourde pour Jason, qui était un homme bienveillant et qui souhaitait toujours voir le meilleur chez chacun ». Arday avait nié les accusations de plagiat, tout en admettant certaines erreurs commises lors de la rédaction de son doctorat, et a déclaré que sa démission ne devrait pas être comprise comme une acceptation des narrations qui l'entouraient.

Les dirigeants politiques britanniques ont exprimé leur préoccupation. Le Premier ministre Andy Burnham a qualifié la mort d'Arday de « tragédie à bien des égards » et a appelé à la « réflexion ». Le maire de Londres, Sadiq Khan, a déclaré qu'Arday avait été « victime d'une mise en cause publique pernicieuse que d'autres personnes à sa position n'auraient tout simplement pas affrontée ». James Cleverly, ancien ministre de l'Intérieur noir, a écrit sur X que les institutions académiques « ont de sérieuses questions à se poser ».

L'affaire avait commencé en juillet lorsque le journal The Times a publié une analyse de la thèse de doctorat d'Arday datant de 2015, soulevant des passages qu'il aurait identifiés comme « identiques ou quasi-identiques » à un article antérieur d'un autre chercheur. Les médias britanniques avaient également remis en question ses affirmations selon lesquelles il aurait amassé 10,3 millions de dollars pour des œuvres caritatives par le biais de réalisations telles que courir 30 marathons en 35 jours.

La vice-rectrice de Cambridge, Deborah Prentice, a annoncé une enquête universitaire sur les circonstances entourant l'emploi d'Arday, déclarant être « extrêmement attristée » par cette nouvelle. Des dizaines d'universitaires et de politiciens avaient défendu Arday, décrivant les allégations de plagiat comme une « campagne de diffamation » conçue pour le discréditer ainsi que d'autres personnes noires occupant des « postes d'influence ».