Niger : un missionnaire américain enlevé libéré après neuf mois de captivité

Une organisation missionnaire américaine, Serving in Mission International, a annoncé la libération de Kevin Rideout, un pilote missionnaire de 50 ans enlevé en octobre dernier au Niger. Selon l'organisation, il « se porte bien et est pris en charge par des responsables américains », en attendant de retrouver prochainement sa famille élargie.

Le président américain Donald Trump a affirmé avoir contribué à obtenir sa libération, précisant vendredi que l'otage était désormais « de retour sous la garde des États-Unis ». Sur son réseau Truth Social, il a salué « un merveilleux missionnaire chrétien » et s'est dit fier d'avoir participé à son retour.

Kevin Rideout avait été enlevé le 21 octobre à Niamey, la capitale nigérienne, par trois individus armés. Selon un responsable de la sécurité, il aurait probablement été emmené hors de la ville peu après son enlèvement. Aucun groupe armé n'a revendiqué cette action, et les circonstances précises de sa libération demeurent inconnues. Le missionnaire, présent au Niger depuis dix-neuf ans, travaillait notamment comme pilote pour des missions religieuses.

Un contexte sécuritaire dégradé

Le Niger reste en proie depuis plusieurs années à des attaques de groupes armés liés à al-Qaida et à l'État islamique. La junte militaire, arrivée au pouvoir en 2023 après avoir renversé le président élu Mohamed Bazoum, avait justifié ce coup d'État par une situation sécuritaire en constante détérioration. Depuis, les nouvelles autorités ont rompu leurs liens avec plusieurs partenaires occidentaux, dont les États-Unis, et se sont rapprochées de la Russie, dont des soldats occupent désormais une ancienne base américaine.

Selon les données du centre de recherche Acled, spécialisé dans le suivi des conflits armés, le nombre de civils tués au Niger a augmenté de près de 50 % au cours de l'année suivant la chute de Bazoum. En juin, une attaque contre l'aéroport principal de Niamey avait fait plus de trente morts, un site stratégique abritant notamment la base aérienne de l'armée nigérienne et le siège de l'Alliance des États du Sahel, qui réunit le Niger, le Mali et le Burkina Faso.

Washington affirme avoir désormais réorienté sa stratégie régionale vers les États côtiers d'Afrique de l'Ouest, comme le Bénin, la Côte d'Ivoire et le Ghana, en partageant des renseignements avec leurs forces de sécurité afin de contenir la propagation de la menace extrémiste depuis le Sahel. Donald Trump a qualifié cette région d'« épicentre du terrorisme islamiste », évoquant une hausse des attaques meurtrières sans précédent au cours de la dernière année.