Physalies, algues, bactéries : les océans deviennent-ils hostiles à la baignade ?

Depuis la semaine dernière, plusieurs plages du Sud-Ouest, du bassin d'Arcachon jusqu'à la côte basque, ont interdit temporairement la baignade en raison de l'échouage de physalies. Ces organismes marins, souvent confondus avec des méduses, sont en réalité des colonies composées de plusieurs individus spécialisés. Leurs tentacules, pouvant atteindre 50 mètres de long, sont particulièrement urticants, selon l'aquarium de Biarritz.

Originaires des eaux tropicales, les physalies sont poussées vers les côtes par les vents. Si un lien avec le réchauffement climatique est parfois évoqué, les scientifiques restent prudents. Elvire Antajan, chercheuse à l'Ifremer, souligne qu'il faudrait d'abord étudier la récurrence des vents responsables de ces échouages avant d'établir une corrélation directe avec le dérèglement climatique. De même, la prolifération des méduses reste un phénomène mal compris : une étude espagnole menée par l'écologiste marin Carlos Duarte n'a trouvé aucune corrélation entre le réchauffement des eaux et leur multiplication, pointant plutôt le rôle des infrastructures humaines comme les ports, qui servent de refuge aux larves.

La Méditerranée en pleine mutation

En Méditerranée, le réchauffement des eaux favorise une véritable tropicalisation du milieu marin. Selon Jean-Pierre Gattuso, océanographe et coauteur d'un rapport du Giec sur les océans, environ 1 200 espèces auraient traversé le canal de Suez depuis la mer Rouge. Certaines posent problème, comme le poisson-lapin, qui détruit les prairies sous-marines, ou le poisson-lion, dont les nageoires toxiques provoquent des piqûres très douloureuses.

Le réchauffement climatique entraîne également des vagues de chaleur marine de plus en plus persistantes. Le 21 juin dernier, le programme européen Copernicus a enregistré une température moyenne de surface des océans de 21°C, un record marquant l'aboutissement de six mois de chaleur inhabituelle. Selon Romain Bourdalle-Badie, ingénieur océanographe chez Mercator Océan, la Méditerranée a connu les six premiers mois les plus chauds jamais mesurés, notamment dans le golfe du Lion et autour de la Corse et de la Sardaigne. Contrairement aux vagues de chaleur atmosphériques, ces épisodes marins durent plus longtemps car l'eau, dotée d'une capacité calorifique huit fois supérieure à celle de l'air, met beaucoup plus de temps à évacuer la chaleur accumulée.

Cette hausse des températures favorise aussi la prolifération de microalgues potentiellement toxiques, comme l'ostreopsis, présente en Méditerranée depuis vingt ans et détectée sur le littoral basque depuis 2021. Invisible à l'œil nu, cette algue se développe dès que l'eau dépasse 20°C et peut, selon l'Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses), provoquer des symptômes tels que toux, maux de tête, fièvre ou mal de gorge, même à quelques mètres de distance.

Aux facteurs climatiques s'ajoutent les pollutions liées aux activités humaines. En France, les agences régionales de santé surveillent la qualité des eaux de baignade durant l'été, en coordination avec les municipalités. À Marseille, un système d'analyse quotidien par biologie moléculaire permet une détection quasi immédiate des pollutions bactériennes, contre un délai de quarante-huit heures pour les méthodes classiques. C'est ainsi que la plage des Catalans a été fermée le 5 août dernier après la découverte d'une contamination bactérienne, illustrant la vigilance accrue nécessaire dans les villes touristiques littorales.