Pourquoi la population espagnole est-elle si mal répartie sur le territoire ?

L'Espagne est souvent décrite comme un pays de contrastes, entre ses différences régionales, ses paysages variés, sa gastronomie et ses langues multiples. Mais le contraste le plus frappant reste sans doute celui qui oppose des villes bruyantes et bondées à un intérieur des terres largement vidé de ses habitants.

Avec une densité moyenne de 97 habitants par kilomètre carré, le pays masque des écarts considérables entre ses villes et ses villages. Barcelone affiche ainsi une densité d'environ 16 000 habitants au kilomètre carré, tandis que la province de Soria n'en compte que 9. Seulement 12,7 % du territoire espagnol est réellement habité, un taux comparable à celui de régions inhospitalières comme la péninsule scandinave ou les Alpes.

Une 'Espagne vidée' bien réelle

Ce phénomène a valu à une large portion du nord-est du pays le surnom de « Laponie espagnole ». Mais ce que l'on appelle « l'Espagne vidée » s'étend bien au-delà, englobant des provinces comme Palencia, Zamora, Salamanque, Cáceres, Ávila, Ségovie, Soria, Guadalajara, Cuenca ou encore Teruel, soit une immense partie de l'intérieur du pays.

Le pays est sur le point de franchir la barre des 50 millions d'habitants, une croissance démographique portée essentiellement par l'immigration, alors que la natalité continue de décliner. Or, ces nouveaux arrivants, souvent en âge de travailler et bénéfiques pour l'économie, le système social et les retraites, s'installent majoritairement dans les mêmes zones urbaines déjà saturées que la plupart des Espagnols.

Un article du quotidien El País, publié en février 2026 et intitulé « L'Espagne comprimée », soulignait justement comment l'immigration combinée au tourisme de masse exerce une pression croissante sur le logement, les transports et les services publics des grandes villes, conçus à l'origine pour une population bien moins nombreuse. Pendant ce temps, dans « l'Espagne vidée », le dépeuplement continue de s'aggraver malgré l'abondance de logements bon marché, souvent délabrés, que peu de gens souhaitent finalement occuper.

Le rôle du climat et de la géographie

Si l'on pourrait être tenté d'attribuer ce déséquilibre uniquement au climat, la réalité est plus nuancée, comme le montrent des exceptions telles que l'Andalousie ou Madrid, cette dernière étant pourtant située en plein centre de la péninsule ibérique et constituant la troisième région la plus peuplée du pays. Le climat a néanmoins façonné cette « Espagne vidée » en rendant les hauts plateaux de l'intérieur difficiles à cultiver. Des étés caniculaires, des hivers glacials et des précipitations rares ont poussé pendant des décennies les populations rurales vers les villes côtières et les pôles industriels. La Meseta centrale, ce vaste plateau qui occupe le cœur du pays, fonctionne ainsi comme un semi-désert d'altitude, marqué par des températures extrêmes et un manque d'eau chronique qui rend l'agriculture traditionnelle particulièrement risquée.