RDC : plus de 4 000 cas d'Ebola, crainte d'une mutation du virus

L'épidémie d'Ebola qui frappe la République démocratique du Congo continue de s'aggraver, avec désormais plus de 4 000 cas confirmés selon les autorités sanitaires africaines. Le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC) a annoncé une intensification majeure de la riposte, incluant des recherches de patients « porte à porte ».

Selon l'institut national de santé publique de la RDC, 3 973 cas et 1 801 décès avaient été enregistrés au 4 août. Le directeur général de l'Africa CDC, le Dr Jean Kaseya, a précisé jeudi que le seuil des 4 000 cas avait été franchi. Cette épidémie, provoquée par la souche Bundibugyo du virus Ebola, avait été signalée pour la première fois le 15 mai, bien que des soupçons laissent penser qu'elle circulait déjà depuis janvier.

Il s'agit désormais de la deuxième plus grande épidémie d'Ebola jamais recensée. Le nombre de cas est huit fois supérieur, et celui des décès six fois supérieur, à ce qui avait été observé au même stade de l'épidémie d'Afrique de l'Ouest de 2014-2016, qui avait finalement touché plus de 28 000 personnes et causé au moins 11 000 morts.

Le Dr Kaseya a indiqué avoir échangé avec le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afin d'étudier « s'il n'y a pas un problème supplémentaire, ou si le virus n'est pas en train de muter », soulignant que la gravité de cette épidémie de souche Bundibugyo est « sans précédent ». Plus des deux tiers des décès surviennent au sein des communautés plutôt que dans des centres de traitement, un signe de transmission largement non détectée. Dans un centre géré par Médecins sans frontières à Bunia, 90 % des patients admis ne figuraient pas sur les listes officielles des cas contacts.

Une riposte renforcée

Le traçage des contacts reste jugé insuffisant : seuls dix contacts sont identifiés par patient, contre une quarantaine attendue normalement. Les équipes de réponse prévoient désormais de passer d'un simple traçage à une « recherche active de cas », avec des agents de santé communautaires allant de foyer en foyer pour repérer les personnes présentant des symptômes. L'épidémie, centrée sur la province minière et instable de l'Ituri, s'est propagée aux provinces du Nord-Kivu, du Sud-Kivu, du Haut-Uele et de la Tshopo, ainsi qu'à l'Ouganda voisin, où la situation a depuis été maîtrisée.

Les autorités sanitaires envisagent également l'usage compassionnel de l'antiviral remdesivir pour traiter les malades, ainsi que le déploiement potentiel du vaccin Ervebo, initialement conçu contre une autre souche du virus. Des données préliminaires suggèrent que la souche Bundibugyo provoquerait une forme moins sévère de la maladie chez les personnes vaccinées, sans aucun décès enregistré parmi elles. Par ailleurs, une enquête est en cours après la mort suspecte d'un passager à bord d'un bateau se dirigeant vers la capitale, Kinshasa, en provenance du nord du pays.