Tommy John, légende du baseball et pionnier de la chirurgie, décédé à 83 ans

Tommy John, figure majeure du baseball professionnel américain, s'est éteint à 83 ans. En 1974, alors qu'il jouait pour les Dodgers de Los Angeles, cet athlète gaucher âgé de 31 ans a subi une déchirure du ligament collatéral ulnaire de son coude de lancer, une blessure habituellement terminale pour les lanceurs de l'époque.

Face à cette situation désespérée, le chirurgien Frank Jobe a proposé une intervention novatrice : remplacer le ligament déchiré par un tendon prélevé sur l'avant-bras droit de John. Bien que cette technique ait été tentée auparavant sur les poignets et les mains, John fut le premier lanceur à en bénéficier au coude. Les probabilités de succès étaient minimes, estimées à seulement 1 sur 100 par le chirurgien.

L'intervention de quatre heures et la période de rétablissement qui suivit ont contraint John à manquer l'intégralité de la saison 1975. Des complications initiales ont nécessité une deuxième opération, mais après quatre mois d'immobilisation dans un plâtre, l'athlète a pu revenir à la compétition en 1976. Il a alors remporté 164 victoires supplémentaires avant sa retraite en 1989, à 46 ans.

Le succès spectaculaire de cette intervention a transformé John en légende sportive et médicale. L'opération, désormais connue sous le nom « d'opération Tommy John », est devenue une procédure standard en médecine sportive. Le taux de rétablissement complet a augmenté à plus de 85 % chez les athlètes contemporains. Selon le Dr Neal ElAttrache, médecin-chef des Dodgers, cette intervention est devenue « la procédure reconstructive la plus précieuse qui existe ».

John lui-même a reconnu l'importance de son parcours extraordinaire. En 2022, il a fait don à la Smithsonian Institution le plâtre signé de 1974 qui avait enveloppé son bras pendant sa convalescence. Son héritage dépasse largement le baseball : il a ouvert la porte à des milliers d'athlètes souffrant de blessures similaires à continuer leurs carrières au plus haut niveau.