Un champignon découvert en Afrique du Sud pourrait vaincre le ver légionnaire

Tout est parti d'un signalement inhabituel : des champs entiers de chenilles mortes, recouvertes d'une mystérieuse substance blanche. Intriguée, l'entomologiste sud-africaine Letodi Luki Mathulwe, qui travaillait pour le département de l'Agriculture dans la province du KwaZulu-Natal, a décidé d'enquêter sur ce phénomène en pleine invasion du ver légionnaire africain (Spodoptera exempta) en 2025.

Ce ravageur, surnommé « ver légionnaire » en raison de sa progression en masse à travers les cultures, s'était propagé depuis le nord de l'Afrique du Sud jusqu'à la province du KwaZulu-Natal en avril. Sur place, dans des champs d'herbe kikuyu essentielle au pâturage du bétail, la chercheuse a constaté qu'une substance naturelle décimait les chenilles alors qu'elles proliféraient sans entrave ailleurs.

Spécialiste de l'usage des champignons contre les insectes nuisibles, Mathulwe a immédiatement prélevé des échantillons pour les analyser dans son laboratoire de Pietermaritzburg. Les résultats de son équipe, désormais publiés dans une étude évaluée par des pairs, confirment que ce champignon pourrait effectivement servir d'arme contre le ravageur.

Un fléau coûteux pour l'agriculture

Le ver légionnaire africain s'attaque aux cultures vivrières comme le maïs et le sorgho, et libère dans l'herbe un composé chimique pouvant rendre le bétail malade. Ses ravages peuvent être considérables : une invasion survenue en 2017 aurait détruit jusqu'à 40 % de la production de maïs en Zambie. L'épisode de 2025 a également compliqué la situation de pays déjà fragilisés par une forte inflation, comme le Zimbabwe et le Malawi.

Jusqu'à présent, des traitements chimiques existaient pour combattre les jeunes larves, mais aucune solution ne s'était révélée efficace contre les populations adultes. Selon Mathulwe, cette découverte représente donc une avancée majeure, ouvrant la voie à un produit qui pourrait être déployé lors de futures invasions.

La chercheuse précise que des travaux supplémentaires et des essais restent nécessaires avant une utilisation généralisée par les agriculteurs. Elle espère toutefois que cette solution naturelle pourra apaiser l'inquiétude des exploitants, en limitant à la fois les dégâts sur les récoltes et les risques sanitaires pour leur bétail.