Vingt ans après le Probo Koala, l'Afrique face au « colonialisme des déchets »

Le 19 août 2006, plus de 500 tonnes de substances toxiques ont été déversées sur 18 sites autour d'Abidjan, la capitale économique ivoirienne. L'odeur nauséabonde s'est propagée dans plusieurs quartiers de la ville, causant la mort de 17 personnes selon le bilan officiel et laissant des dizaines de milliers de résidents souffrant de symptômes d'empoisonnement. William Akessé, porte-parole du chef du village d'Akouédo, se souvient encore de cette nuit tragique : sa femme venait de subir une césarienne lorsque les déchets ont été déversés dans la région. L'enfant du couple n'a pas survécu à l'exposition aux polluants.

La catastrophe a finalement abouti à un accord entre le gouvernement ivoirien et Trafigura, la société de négoce de matières premières impliquée. En 2007, Trafigura a accepté de verser 152 millions d'euros pour nettoyer les sites contaminés et indemniser les victimes, en échange du retrait des poursuites judiciaires en Côte d'Ivoire. Cependant, cet accord reste extrêmement controversé auprès des organisations de victimes. Denis Yao Pipira, qui représente les associations de victimes, dénonce un arrangement qui a accordé l'immunité à Trafigura et empêché les poursuites devant les tribunaux ivoiriens. En revanche, les cours néerlandaises ont ordonné à la compagnie de verser des compensations, et en 2023, la Cour africaine des droits de l'homme et des peuples a jugé insuffisantes les mesures de compensation et exigé la création d'un fonds de réparation.

Deux décennies après la catastrophe du Probo Koala, les organisations environnementales dénoncent la persistance du problème sous-jacent : le « colonialisme des déchets ». Cette pratique consiste pour les pays et entreprises riches à exporter leurs déchets vers les nations pauvres où l'élimination est moins coûteuse, même lorsque ces pays n'ont pas les infrastructures adéquates pour les gérer sans danger. Dans le cas du Probo Koala, Amnesty International a révélé que Trafigura a refusé de traiter les déchets toxiques aux Pays-Bas, où le navire avait fait escale, car l'opération aurait coûté environ 620 000 dollars. La compagnie a préféré contracter une société ivoirienne, Tommy, qui s'est engagée à traiter le matériau pour seulement 17 000 dollars.

La nature des déchets arrivant en Afrique a évolué au fil des années. Les déchets électroniques, les textiles et les plastiques figurent désormais parmi les catégories les plus communes. Ce flux s'est intensifié après 2018 lorsque la Chine a interdit l'importation de nombreuses catégories de déchets solides, elle qui recevait auparavant près de la moitié des déchets mondiaux. Les pays occidentaux, manquant de capacités de traitement et de recyclage, se sont tournés vers d'autres destinations, particulièrement en Asie et en Afrique. Ghana, Nigeria et Kenya figurent régulièrement parmi les pays africains recevant d'importantes quantités de déchets importés.

Les communautés les plus pauvres supportent le poids de ce problème, en particulier les populations vivant près de décharges ou travaillant dans le secteur informel de la collecte et du recyclage des déchets. Selon les ONG, ces environnements et ces travailleurs sont contraints de porter un fardeau qui ne leur appartient pas. Les autorités ivoiriennes maintiennent que tous les sites pollués ont été entièrement nettoyés depuis 2015, bien que cette affirmation reste contestée par les victimes et les organisations de défense de l'environnement.